En 1991 el premio Nobel en economía le fue otorgado a Ronald Coase de la Universidad de Chicago. El profesor Coase ha hecho muchas contribuciones a la teoría económica, pero las más grandes derivan de un artículo escrito en 1960 titulado “El Problema de los Costes Sociales”. Según este autor si no tuviera barreras legales para un regateo eficiente, la gente podría siempre negociar hasta llegar a un Óptimo de Pareto, es decir que nadie pueda tener mayor beneficio sin hacer que el otro pierda de alguna manera. Según esta afirmación cualquier equilibrio de mercado para una economía en la cual existe un mercado de competencia perfecta para cada bien será socialmente eficiente.
Los mercados perfectamente competitivos para todo bien no existen y una de las causas para ello son las externalidades. En la competencia perfecta sí que podemos llegar a un Óptimo de Pareto, pero esto no quiere decir que es tan “perfecta”. De hecho, no todos los costes están reflejados en los precios de los productos que se intercambian, porque si los estuvieran, no podríamos llegar al Estado de Bienestar y a la eficiencia. Por esto existen las externalidades. Cuando compramos un producto, por ejemplo un libro que está de moda, en su precio no se incluyen todos los costes (como: los costes causados a la naturaleza por haber producido el libro) o se incluye una pequeña parte, porque si se incluyesen entonces el libro costaría mucho más y llegaría a un menor número de personas, es decir no se llegaría a la eficiencia en el mercado.
En definitiva, cuando existen barreras que impiden que los costes reales se revelen, entonces hablamos de “Fallos del Mercado”. En tal caso, recurrimos a otros métodos para maximizar el Bienestar.
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